十五世紀(jì)，在西方發(fā)生的兩件大事就是，大洋航道的開拓和新大陸的發(fā)現(xiàn)。

十四世紀(jì)以后，中東的霸權(quán)轉(zhuǎn)移到土耳其奧斯曼帝國(guó)，終于在十五世紀(jì)中葉滅了拜占庭，掌握了地中海東岸、紅海和波斯灣。這一條路是東方和歐洲貿(mào)易路線的必經(jīng)之途，歐洲地中海的商業(yè)城市，都經(jīng)由東西貿(mào)易維生。歐洲的商業(yè)城市無路可走，必須尋找新的出路，于是歐洲和其他海洋國(guó)家開始尋找新的航道。

這些在海上探尋新路的水手，由地中海沿岸君主們和城邦支持，遠(yuǎn)航探道。西班牙和葡萄牙是其中最為熱心的兩個(gè)國(guó)家；他們尋找的海道只想沿著非洲進(jìn)入印度洋，再?gòu)挠《妊筮M(jìn)入太平洋。這條途徑和過去東西的航路不一樣。傳統(tǒng)上，東西的航道是沿著海岸邊航行，從中國(guó)的南海，借著季候風(fēng)和洋流，繞過馬來半島，進(jìn)入印度洋，再沿岸向北行駛，跨過孟加拉灣，經(jīng)過錫蘭，橫渡一小段海路，到達(dá)波斯灣或紅海，再起旱路，進(jìn)入地中?；蚴墙?jīng)過波斯灣西岸，轉(zhuǎn)運(yùn)到歐洲。這兩條航路，相當(dāng)?shù)亟?，而且不需要跨越大洋?/p>

西班牙和葡萄牙的水手，卻是嘗試從非洲繞入印度洋，從下方跨入印度洋，再進(jìn)入太平洋。兩個(gè)大洋的南端都是歐洲和亞洲人從來沒有航行過的地區(qū)。中國(guó)人發(fā)明的指南針，這時(shí)候已經(jīng)傳入歐洲，成為茫茫大海導(dǎo)航的重要工具。達(dá)·伽馬等人，都從這個(gè)方向的方式，經(jīng)過新航路，到達(dá)東方，繞過海灣好望角當(dāng)然是其中最重要的路標(biāo)，從那里才能進(jìn)入印度洋，另外一階段就是從印度洋跨入太平洋。麥哲倫則繞過大西洋南端，進(jìn)入太平洋。在十五世紀(jì)下半段，海上航行的水手們，把這兩條路打開了。不過，新航道道路迂回，而且中間常常碰到赤道無風(fēng)的地帶，使得航行極為困難?？墒牵谶@一路開拓的過程中，歐洲人尤其葡萄牙人，也已另外開拓了新的利源，例如說，在非洲沿海建立殖民地，種植咖啡和蔗糖產(chǎn)業(yè)，而且他們也開始擄掠非洲人為奴，使用無償?shù)膭诹Α?/p>

更大的事件卻是，哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸，哥倫布相信地球是圓的，假如從東往西航行，總有一天會(huì)走到東方。他的理論沒有錯(cuò)，對(duì)于地球球面距離的估計(jì)，卻有不小的誤算。1492年，哥倫布到達(dá)了美洲東岸的西印度群島，直到死亡，他一直堅(jiān)信他到達(dá)了印度，下一步就到達(dá)了中國(guó)。

新大陸的發(fā)現(xiàn)，是人類歷史上一件重大的事件。舊大陸的人類，因?yàn)樾麓箨懙陌l(fā)現(xiàn)，忽然得到了一大批財(cái)富。發(fā)現(xiàn)這批財(cái)富的西歐白人，利用這一大批財(cái)富，發(fā)展了資本主義和工業(yè)革命，然后發(fā)展為近代的帝國(guó)主義。