縮短工作時間、獲得8小時工作日的權(quán)利是國際工人運動的重要成就之一。19世紀(jì)后半葉，工人常常每周工作7天，每天工作12到16小時。為爭取8小時工作日，各國工人經(jīng)歷了艱難歷程，進行了長時間的不懈斗爭。在工人斗爭的基礎(chǔ)上，1866年9月在日內(nèi)瓦召開的“國際工人代表大會”通過決議：“限制工作日是一個先決條件，沒有這個條件，一切進一步謀求工人解放的嘗試都將遭到失敗……我們建議通過立法手續(xù)把工作日限制為八小時。”⑧19世紀(jì)末，第二國際時期工人運動的一個重要訴求仍是爭取8小時工作日。在德國，社民黨和工會是領(lǐng)導(dǎo)工人斗爭的主力，斗爭使得工人工作時間逐漸降到每周60小時和每周48小時；上世紀(jì)50年代，經(jīng)過社民黨和工會的共同努力，為工人爭取到每周5天工作日、40小時工作時間；到了80年代，某些行業(yè)甚至將工作時間縮短到每周35小時。

德國社民黨和工會還推動了企業(yè)共同決定的立法進程。從上世紀(jì)20年代起，德國逐步建立了較為完善的共同決定的法律體系，保障了工人參與企業(yè)管理的權(quán)利。二戰(zhàn)后，在德國社民黨執(zhí)政時期，共同決定的立法進程快速發(fā)展，基本建立了現(xiàn)代的職工共同決定法律體系，成為世界的樣板。此外，解雇保護、帶薪休假、母親保護、勞動保護、失業(yè)保護等，在很大程度上都是德國社民黨和工會共同斗爭的成果。德國社民黨和德國工會聯(lián)合會雖然相互獨立，但又有廣泛的共同目標(biāo)和行動上的相互支持。工會曾是社民黨擴大選民和黨員方面的主要依賴力量，也曾是競選時期社民黨真誠可靠的伙伴。德國社民黨最好的選舉結(jié)果就是通過工會實現(xiàn)的——1972年大選時，工人選票占到了社民黨總得票數(shù)的70%，勃蘭特因而被稱作是“工人的總理”。

從帝國時期開始，德國社民黨就認識到教育的重要性，認為教育是決定性的解放工具，是無產(chǎn)階級提升社會地位的重要途徑。但是，直到二戰(zhàn)之后的阿登納時代，德國工人接受高等教育的機會都微乎其微。德國社民黨在上世紀(jì)六七十年代倡導(dǎo)進行教育改革，實現(xiàn)了教育公正，使得眾多德國工人家庭的子女能夠上大學(xué)，獲得接受高等教育的機會，社會地位得以提升，最終脫離了工人階級的環(huán)境，進入主流社會，成為所謂新中間階層的主體，進而改變了德國的社會結(jié)構(gòu)和社民黨自身的結(jié)構(gòu)，傳統(tǒng)的階級界限變得日益模糊。

特別應(yīng)該指出的是，德國社民黨對婦女解放運動也作出了重大貢獻。德國社民黨始終關(guān)注婦女解放問題，該黨創(chuàng)始人倍倍爾于1879年出版了著名的《婦女與社會主義》一書，在馬克思恩格斯的理論基礎(chǔ)上，系統(tǒng)論述了婦女解放的思想。這本書在初版之后的30年間，再版53次，被翻譯成十幾種文字，在世界范圍內(nèi)廣泛傳播，對社會主義婦女解放運動產(chǎn)生了深遠影響。到1910年，德國社民黨的女性黨員人數(shù)達到8.3萬人，1919年，37位德國社民黨女議員進入帝國議會。二戰(zhàn)之后，婦女解放運動持續(xù)發(fā)展，德國社民黨于1977年成立了婦女工作委員會，并且在1988年做出規(guī)定，社民黨領(lǐng)導(dǎo)機構(gòu)中女性比例不低于40%。目前，德國社民黨內(nèi)的女政治家也日益增多，最近的兩任黨的總書記都是女性：即前任總書記、現(xiàn)任德國大聯(lián)合政府勞動和社會部部長安德麗婭·納勒斯和現(xiàn)任總書記雅絲敏·法依米。

德國社民黨所取得的成就曾令某些社會學(xué)家認為，社民黨的歷史任務(wù)已經(jīng)完成了，如德國著名學(xué)者拉爾夫·達倫多夫曾在上世紀(jì)末宣布社會民主主義時代結(jié)束了。但實際情況是，社會公正的目標(biāo)還遠未達到。在新自由主義泛濫之后，德國社會重新出現(xiàn)了貧富差距拉大、社會階層分化嚴重的現(xiàn)象。瓦爾特·伍倫韋伯在《反社會的人》一書中將德國社會描述成三個平行的社會：承擔(dān)了大部分社會責(zé)任的中產(chǎn)階級；占據(jù)社會主要財富的富裕階層不再是社會精英；領(lǐng)取救濟金的社會底層開始往下一代遺傳，而且不再懷有提高社會地位的上進心。這樣的社會還遠稱不上是一個理想的公正社會。此外，文化和宗教信仰等各種差異造成的社會歧視現(xiàn)象也呈愈加嚴重的態(tài)勢。這一切都構(gòu)成對社會民主主義的現(xiàn)實挑戰(zhàn)。因此，作為解放者，德國社民黨今后要走的道路依然漫長。

改革者：永遠不變的精神

德國社民黨之所以能夠歷經(jīng)150年的歲月發(fā)展至今，一個重要的原因在于它并非一個簡單的利益集團政黨，而是能夠不斷進行自我革新以適應(yīng)時代發(fā)展的新要求。純粹的利益集團政黨很難持久，或早或晚會令自己變得多余。一個利益集團政黨如果成功了，就會不斷破壞其存在的前提條件，因為它最終實現(xiàn)并滿足了利益集團成員的利益；如果不成功，這個利益集團的成員就會離開，尋求新的、號稱更有效的政黨。德國議會歷史上曾有過許多純粹的利益集團政黨，但卻沒有一個能夠長期生存下來。

德國社民黨成立之初，德國還是以農(nóng)業(yè)為主的社會，工業(yè)發(fā)展剛剛起步。而按照社會學(xué)家的說法，當(dāng)今的德國社會已經(jīng)從工業(yè)社會過渡到知識社會了。德國社民黨的歷史縱貫前工業(yè)社會至后工業(yè)社會，期間的歷史發(fā)展天翻地覆，社會沖突的形式和內(nèi)容不斷發(fā)生變化，社民黨的群眾基礎(chǔ)也在不斷遷移。