秦統(tǒng)一中國后雖然統(tǒng)一了貨幣，但是秦貨幣流通量遠(yuǎn)遠(yuǎn)不足以滿足貨物交換的需要量，貨幣太過稀缺和昂貴，導(dǎo)致物物交換仍然很流行。秦朝對外貿(mào)易更遇到各方公認(rèn)和接受貨幣稀缺的問題，國際物物交換更加普遍。
漢朝打通對西域開放通商的陸道和海路，開啟對西方世界的商貿(mào)新紀(jì)元。公元前206年漢高祖劉邦在與霸王項羽爭奪天下中取勝，建立享國長達(dá)426年的大漢王朝。雖然漢匈在邊界設(shè)有“通關(guān)市”，便利雙方互市，但是占據(jù)北方和河西走廊的匈奴貴族經(jīng)常劫掠漢朝沿邊各郡，戰(zhàn)事頻起。漢武帝為了反擊匈奴南下派遣張騫出使西域聯(lián)絡(luò)其他諸國，聯(lián)合攻擊匈奴，把匈奴驅(qū)趕至漠北，打通了漢朝通往西域的河西走廊，形成了自長安出發(fā)經(jīng)河西走廊，過玉門關(guān)，至蔥嶺到達(dá)大月氏、大夏、安息、大秦等國家的絲綢之路，掌握了漢朝對外貿(mào)易的主動權(quán)，開通了中西交通和商貿(mào)新紀(jì)元。張騫出使西域建立了漢朝與中亞、西亞各國之間政治軍事互信與商貿(mào)交往的聯(lián)系，將先秦時期以來不穩(wěn)定的民間商貿(mào)線路固定下來成為官方控制下的外交和商業(yè)通道。除經(jīng)河西走廊的絲綢之路之外，漢朝時還有從巴蜀經(jīng)過西南的滇國、緬甸、印度到大夏等中亞的商路。古羅馬人因此稱中國為Sina或Serica（絲綢之鄉(xiāng)）②，對東方的中國充滿美好的向往和憧憬。漢朝絲織業(yè)相當(dāng)發(fā)達(dá)，品種繁多，花色精美，從漢朝運往大秦市場的絲綢銷售價格很高，一兩幾乎與一兩黃金同價。1877年德國地理學(xué)家、東方學(xué)家李希霍芬（Ferdinand von Richthofen）在其出版的《中國——我的旅行成果》（China,Ergebnisse eigener Reisen）中首次把這條通道稱為“絲綢之路”，因在這條通道上絲織品是沿途貿(mào)易最具代表性的大宗商品，絲綢貿(mào)易影響突出而得名。
自漢代起絲綢之路成為中西方商貿(mào)和文化交流的重要通道，促進(jìn)了古代中國與中亞、西亞、南亞以及阿拉伯、歐洲地區(qū)之間的經(jīng)濟(jì)文化交流，把中華文明與印度文明、中亞波斯及阿拉伯文明、羅馬及希臘文明聯(lián)系起來。漢代的鐵器、絲綢、黃金、井渠法、造紙術(shù)、冶金技術(shù)、水利技術(shù)傳到周邊地區(qū)乃至羅馬及歐洲的其他地區(qū)，西方的珠寶、玻璃、金銀器等流入中國，印度佛教沿絲綢之路傳入中國。
東漢時期班超出使西域，到達(dá)地中海地區(qū)，接觸羅馬帝國，鞏固了陸上絲綢商道。隨著東漢冶金、造船、制車、陶瓷、制鹽、制糖以及絲織業(yè)、手工業(yè)和畜牧業(yè)的興盛，海上絲綢之路開始顯現(xiàn)雛形。公元166年羅馬商人以大秦國王安頓的使臣名義，經(jīng)海上絲綢之路到達(dá)洛陽。漢代徐聞、合浦自海上駕船到達(dá)異域，交換那里的奇珍異寶。漢朝人自東南沿海港口出發(fā)向西沿海岸線，抵達(dá)印支半島、馬來半島，經(jīng)過馬六甲海峽，可達(dá)孟加拉灣和印度洋沿岸地區(qū)，建立了中國與東南亞、南亞各國之間海洋通道聯(lián)系，擴(kuò)大了商貿(mào)往來。
自古以來東西方之間所謂“絲綢之路”都不是只有一條單一、連續(xù)的、不變的線路，而是有陸上的、海上的多條不重疊的不同線路。③這些線路是沿線上不同商業(yè)中心的市場之間的交通足跡。但是有線路并非有直接交易。雖然“條條大路通羅馬”，但羅馬人不能夠直接與中國人交易。當(dāng)時安息不僅通過絲綢之路開展商貿(mào)往來，而且在漢朝與大秦之間經(jīng)營絲綢轉(zhuǎn)運貿(mào)易，壟斷了絲綢之路上的中西方貿(mào)易。
隋唐對外開放和絲路貿(mào)易達(dá)到鼎盛時期，成為世界經(jīng)濟(jì)中心之一。魏晉南北朝時期（公元220～589年）農(nóng)業(yè)、礦業(yè)、工業(yè)、商業(yè)、貨幣金融等服務(wù)業(yè)得到一定發(fā)展，陸上和海上絲綢之路未曾中斷，與西域、南洋諸國開展活躍的貿(mào)易。三國時代吳王孫權(quán)派船隊到達(dá)今日的臺灣、沖繩、日本及菲律賓島嶼，大秦商人秦倫從交趾到達(dá)建業(yè)會見孫權(quán)。
隋（公元581～618年）唐（公元618～907年）時期政治穩(wěn)定和開明，開放自由之風(fēng)迎來繁榮盛世，經(jīng)濟(jì)繁榮，科技文化處于世界領(lǐng)先地位，對外交通發(fā)達(dá)，海陸絲綢之路商貿(mào)活動達(dá)到新的高度，在當(dāng)時世界貿(mào)易和國際產(chǎn)業(yè)分工中處于中心地位。自由、和平、開放、雙向交流、海陸并舉、范圍廣及整個文明世界是促進(jìn)隋唐絲綢之路達(dá)到繁榮鼎盛的顯著特點。
隋朝開鑿大運河和唐朝漕運等基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)促進(jìn)水運交通發(fā)展，車船制造業(yè)和水陸交通業(yè)發(fā)達(dá)，交通驛站效率很高，造船技術(shù)和航海技術(shù)先進(jìn)，海上運輸極其繁盛，推動人員、貨物進(jìn)出運輸順暢快捷。唐前期在西域、中亞設(shè)置安西、北庭都護(hù)府，保護(hù)貿(mào)易通道，并沿途配置驛館。陸路交通向東至朝鮮半島，向西沿陸上絲綢之路可達(dá)天竺、波斯、大食以及地中海沿岸國家。唐后期吐蕃占據(jù)河西走廊，路上絲綢之路受阻，對外貿(mào)易轉(zhuǎn)而依靠海路。海路從揚州、登州出發(fā)可抵日本、朝鮮，從廣州出發(fā)可以抵達(dá)波斯灣，唐時海外進(jìn)出口貿(mào)易和海上商船運輸達(dá)到相當(dāng)繁盛程度。每年華商從廣州等港口乘坐銅制貨船載著中國產(chǎn)品出發(fā)駛向安南，也常去東南亞、南亞甚至遠(yuǎn)及歐洲，唐開元年間在廣州設(shè)立征收船稅的市舶使。④
