投資于研究開發(fā)不只是創(chuàng)新和增進知識，而且是將其知識成果全面持續(xù)地應用于社會經濟活動，通過生產勞動而提供產品和服務，滿足社會需求，增進社會福利，而投資者也獲得相應利潤。更準確地說，知識創(chuàng)新、技術進步是為了既節(jié)約勞動、降低工資率，又提高剩余價值率和利潤率。熊彼特《經濟發(fā)展理論》（1912）把知識或技術在經濟體系中的應用、擴散，從而導致的均衡打破和經濟發(fā)展稱為創(chuàng)新，創(chuàng)新包括五種情形，可以概括為產品創(chuàng)新、技術創(chuàng)新、市場（購銷）創(chuàng)新、資源配置創(chuàng)新、組織（制度）創(chuàng)新?？梢?，熊彼特的創(chuàng)新不是指知識創(chuàng)新，而是知識創(chuàng)新因在經濟中的應用而導致某種商品生產和交換以至社會再生產的突發(fā)性、革命性的變化和發(fā)展。他在1939年的《經濟周期》和1942年的《資本主義、社會主義和民主》中進一步運用和發(fā)揮了創(chuàng)新理論。

基于知識創(chuàng)新和應用的經濟增長。資本永無止境地追逐著剩余價值。顯然，在自由競爭、資本流動的條件下，個別資本、企業(yè)為了降低個別勞動時間，獲取最大化的剩余價值，就必須不斷投資研究開發(fā)，引用新技術、新機器，以提高勞動熟練程度和勞動強度，降低生產、管理和流通成本，個別資本、企業(yè)的個別勞動時間、個別成本越少于社會必要勞動時間、平均成本，其利潤就越多，相反就會虧損甚至破產。進而，行業(yè)資本如果在全國競爭中，一國總資本如果在國際競爭中擁有強有力地位，獲得高額或超額利潤，就必須持續(xù)提高全要素的勞動生產率，使得企業(yè)經濟具有規(guī)模經濟、范圍經濟的比較優(yōu)勢，國家經濟具有聚集經濟的比較優(yōu)勢，行業(yè)資本的成本水平低于一國總資本，一國總資本的成本水平低于全球總資本。資本主義經濟不是勞動力、生產資料投入的數(shù)量、質量都不變的簡單再生產，不是勞動力、生產資料投入數(shù)量簡單增加的外延擴大再生產，而應當是全社會的內涵擴大再生產。由此，這就必須從勞動力和生產資料、勞動和資本的數(shù)量、質量、結構和結合方式上，具體分析勞動如何創(chuàng)造價值和剩余價值，而持續(xù)、普遍改進勞動力素質和生產資料效能、提高剩余價值率的基本和主要的方法就是人類勞動中的知識創(chuàng)新和知識因素的創(chuàng)新性應用。⑤

知識創(chuàng)新、技術進步從根源和整體上產生于社會經濟活動，換言之，社會經濟活動催生并應用了知識創(chuàng)新和技術進步。人是一種有意識、能動性、組織化的社會生物，是一種直立行走、大腦發(fā)達、使用語言、能動勞動、具有復雜的交往互動性的社會組織和科技發(fā)展的文明生物。人面對生存發(fā)展壓力，具有思維和勞動能力，就能夠通過知識的生產、交換、分配和應用，不斷創(chuàng)造新的商品和行業(yè)，提高某種商品、某些行業(yè)以至全社會的勞動生產率。正如馬歇爾所指出，知識和智力的進步促進了財富增長，而組織則有助于知識的形成。⑥按照熊彼特的解釋，創(chuàng)新就是把一種前所未有的關于生產要素和生產條件的“新組合”引入生產體系，作為資本主義靈魂的企業(yè)家的職能就是實現(xiàn)創(chuàng)新，以改變企業(yè)的生產方式和生產效率。熊彼特之后，索洛、肯尼斯·阿羅、保羅·羅默、羅伯特·盧卡斯等人開始建立解釋現(xiàn)代經濟增長的內生增長理論。

創(chuàng)新之所以發(fā)生，分工之所以擴展，產業(yè)之所以分化，經濟之所以增長，這一切歸根結底在于人類知識創(chuàng)新既具有新穎性和獨占性，又具有非排他性、非競爭性的性質，在于資本推動的知識創(chuàng)新、學習、擴散和應用同時成為了資本增殖的基本途徑。

創(chuàng)新性知識是人們對自然界和人類社會的前所未有的新的發(fā)現(xiàn)和發(fā)明，發(fā)現(xiàn)了新的現(xiàn)象或事實，提出了新的理論，創(chuàng)造了新的技術。知識創(chuàng)新可分為基礎創(chuàng)新、應用創(chuàng)新和開發(fā)創(chuàng)新，原始創(chuàng)新、改良創(chuàng)新和集成創(chuàng)新。由于知識創(chuàng)新具有新穎性、創(chuàng)造性，發(fā)明專利還應當具有實用性，因此現(xiàn)代社會普遍建立著作權（版權）、專利權、商標權等知識（智力）產權制度，對知識創(chuàng)新從專有性（獨占性）、時間性、地域性等方面進行保護。優(yōu)先權又稱在先權，是對知識的首先創(chuàng)造者或申請者獨立擁有知識產權的制度安排，知識產權的所有者在一定時間和地域內對其智力成果擁有人身權和財產權。創(chuàng)新者一旦獲得可以廣泛、持續(xù)應用于經濟活動的著作權、專利權、商標權等，就可以憑借其專有權而在一定時間和地域獨占商品的生產和銷售的超額收益，這將極大地尊重、保護和激勵人們的創(chuàng)新性智力勞動的積極性和創(chuàng)造性，各方面、全方位、持續(xù)性、競爭性的知識創(chuàng)新成為了經濟增長、社會進步的基本途徑。

非排他性、非競爭性以及無形性、外部性等也是知識的本質特征。正如阿羅《邊干邊學的經濟含義》（1962）明確指出，作為研究開發(fā)的成果，作為一種特殊性的生產要素或資產，知識的本質特征是產權上的非排他性和使用上的非競爭性，這一特征在科學發(fā)現(xiàn)和通用發(fā)明上尤其顯著，知識是一種公共性或準公共性物品。⑦知識具有一定的非排他性，知識所有者難以排他性地獨自占有和使用知識，基礎知識的非排他性尤其顯著，這就導致其他人能夠無償分割、占有知識的價值和收益，知識的投資、創(chuàng)造者因他人的不勞而獲而得不到應有的收益。知識還具有非競爭性，不僅可以被所有者使用，而且可以被其他人等效使用，知識的創(chuàng)新和應用具有外部性即外部經濟，即其他人大規(guī)模、重復性、同時性使用知識非但不降低知識的使用價值，相反普遍提高了他人的收益。由于知識具有的非排他性、非競爭性特征，知識在學習、推廣、擴散、普及過程中才能夠發(fā)揮更大的效益，而知識的保護又費心費力，由此知識的權利保護應當具有相對性，力求在私人權利與公共利益之間達到平衡。

知識不只是人類認識世界的手段，也是人類改造世界的力量，知識的大規(guī)模、持續(xù)性創(chuàng)新、擴散、應用是推動現(xiàn)代經濟持續(xù)有效增長的基本因素。在資本主義產生和發(fā)展過程中，資本催生并應用了知識創(chuàng)新，知識的創(chuàng)新和應用越來越成為資本積累、經濟增長的基本途徑，現(xiàn)代經濟增長理論就是試圖內生的知識創(chuàng)新、人力資本、技術進步、分工擴展的增長理論。私人資本以至財政資金一旦廣泛投資于研究開發(fā)活動，在諸如動植物品種和化肥、飼料、農藥，發(fā)電、石油、核能、鋼鐵、塑料等能源、材料產品，印刷、電話、電報、電視、電子計算機、互聯(lián)網等通信或信息技術，輪船、火車、汽車、飛機、管道等交通運輸設備，鑄造、沖壓、焊接、熱處理、機械加工、裝配等加工技術等方面一旦產生重大的知識創(chuàng)新和技術進步，知識創(chuàng)新一旦迅速傳播、擴散而廣泛運用于社會經濟活動，就將產生一系列、長期性的后果：一是既創(chuàng)造了新的、有效的技術、商品和行業(yè)，更新、積累了人力資本和物質資本，創(chuàng)新者還可能憑借技術和資本優(yōu)勢而一時壟斷了新商品的生產和交換，又淘汰了舊的、無效的技術、商品和行業(yè)，創(chuàng)新打破了原有的分工、競爭和市場均衡狀態(tài)，創(chuàng)新是一種創(chuàng)造性的破壞過程，創(chuàng)新是知識觀念、生產技術、產業(yè)結構、交換方式和生活方式的全面創(chuàng)新。二是新的知識和技術往往還改進了原有的、其他的商品、行業(yè)的生產和交換活動，提高了其他行業(yè)的勞動生產率，這進而創(chuàng)新形成了新的社會生產條件和供求平衡。顯而易見，隨著知識的不斷創(chuàng)新、應用和積累，由于新積累的資本包含了更多的知識，即新一批資本的技術水平不斷提高，從而使得單位資本、社會總資本中的知識水平和勞動生產率也都不斷增長，這又激勵著私人資本持續(xù)投資于研究開發(fā)。因此，創(chuàng)新性智力勞動已經不只是原有經濟結構中商品生產的簡單勞動的自乘或多倍，而是新型的復雜勞動，創(chuàng)新勞動因創(chuàng)造新技術、開發(fā)新商品、更新生產條件而在一時間內創(chuàng)造、形成了巨大的、壟斷性的價值，人力資本、研究開發(fā)投資與工資、剩余價值增長率之間呈現(xiàn)正相關關系。